リョ桜

午後。

尽きることなく舞い散る、窓の外の桜。

この教室では、昨日までと何ら変わりない生活が営まれている。

…ただ、二人の生徒を除いては。

リョーマはぼんやりと前を向いて、授業に聞き入っていた。

いや、本当は全く頭に入ってなどいなかったのだが、少なくとも普段よりは格段に宜しい授業態度である。

背後からの視線に気が付かないフリをし、手元のシャーペンを動かす。

頭の中では、否応なしに昨日の出来事を反芻してしまっていた。

あの後。

茫然とする桜乃をその場に残し、リョーマは教室を出た。

その後彼女がどうしたのかは知らない。

ただ、今日は当然学校を欠席するものと思っていたのだが…

意外にも彼女は、普段通りに登校してきていた。

顔を合わせてしまえば、何を言われるか知れない。

リョーマは今日一日、ずっと桜乃を避けていた。

こちらから言うことなど何もない。

不思議と、後悔は無かった。

ただ、何故あんなことをしたのだろう、という自身への疑問だけが胸の内を支配している。

目を閉じると、まるで時間を巻き戻したようにはっきりと浮かんでくる、昨日の桜乃の顔。

あのときの感情は、何と呼べば良いのだろうか。

窓の外では、相も変わらず花弁が風に舞っている。

ふいに響いた終業を告げるチャイムが、リョーマを現実へと引き戻した。

+++

「…越前、何だか今日は調子が悪いみたいだね」

不二は、日差しに照らされたテニスコートを見ながら呟いた。

「だね。…風邪かにゃ？」

「花粉症かもしれないっスよ」

「いや、便秘かも！」

悪ノリを始めた菊丸と桃城を横目に、不二は苦笑しながらその場を離れた。

背後で、部長に一喝される二人の声が聞こえる。

いつもと同じ、部活動風景だ。

「…越前！」

突然声を掛けられ、リョーマは振り向いた。

微笑をたたえた不二が歩み寄ってくるのが見える。

「先輩…何スか？」

「いや、別に。…越前、今日は体調でも悪いの？」

「……んなことないっスよ」

そう？と言って首を傾げる不二。

「でも、今日はもう上がった方が良いんじゃない？」

「……」

有無を言わせない笑顔。

やる気がないのなら帰れ、といったところだろう。

「…じゃあ、そうさせてもらうっス。」

「手塚には僕から伝えておくよ」

不二がひらひらと手を振る。

リョーマはひとつ溜め息を吐き、帽子を脱いでコートを出た。

+++

…どうしてここに？

リョーマは、当然誰もいないはずの教室をちらと見回した。

傾きかけた日光が、室内をやわらかく照らす。

その窓際には、

竜崎桜乃が立っていた。

あの後リョーマは、不二と別れ、部室へと向かった。

ジャージから制服に着替え、荷物をまとめる…と、そこまでは良かったのだが、

大きなテニスバックの中には、持ち帰るべき教科書の類がごっそりと抜けていた。

リョーマは自分の過失を呪いつつ、再び教室へと足を運んだ…という訳だ。

「……」

リョーマは下を向いたまま、自分の机へと歩み寄った。

黙りこくったまま、中から必要な物を取り出し、バッグに詰め込む。

顔を上げるまでもなく、桜乃の視線が自分に注がれていることくらいはわかっていた。

…彼女はずっとここから、窓の外を眺めていたのだろうか。

バッグのジッパーを上げ、それを肩に担ぐと、リョーマは足早に出口へと向かった。

ほんの数歩が、スローモーションのように重く、長い。

ようやくドアに辿り着き、安堵感と共にそれに手を掛ける。

そのとき。

−トンッ、トン、トン…

ふいに視界に飛び込んできた、黄色。

それはリョーマの真横の壁に当たり、跳ね返って床に落ちた。

黄色い…テニスボールだ。

「…表情カタすぎ、肩開きすぎ、髪の毛長すぎ…」

ぽつりぽつりと紡がれる、桜乃の声。

いつか自分が、彼女に浴びせた言葉だ。

リョーマはゆっくりと振り返り、桜乃を見た。

俯き加減の顔からは、表情は読み取れない。

彼女の背後、窓の外には、桜の花弁がはらはらと舞っている。

やがて桜乃は顔を上げ、はっきりと言い放った。

「……逃げ腰！」

真っ直ぐにリョーマを睨む彼女の肩が、微かに震えていた。

逆光に照らされた彼女の姿は、黄色に縁取られたように浮かび上がって見える。

澱むことなくリョーマを見据えた瞳には、強い光が宿っていた。

これまでに幾度もこの場所で見てきた彼女とは、まるで違う。

…鮮やかな、変貌。

流れる沈黙が、彼女の色に染め上げられていく。

その空気に酔わされたように、リョーマはゆっくりと口を開いた。

「…でもオレ、後悔してないから。」

アンタがどう思ってるかは知らないけど。

オレは後悔してないから。

先程までの混沌とした物思いが嘘のように、すらすらと口から言葉が流れ出た。

どうしてだろう？

…彼女を前にすると、強がりすら自分には真実のように思えてくる。

リョーマは、これまでに抱いたことのない感情が、胸を沸き起こるのを感じていた。

「私は…」

桜乃は、躊躇いがちに言葉を発した。

その視線はいつの間にかまた、足元へ落ちている。

「私は、リョーマくんのことが…」

−リョーマくんのことが、好き

呟くようにそう言った瞬間、桜乃の顔がくしゃっと歪んだ。

せきを切ったように溢れ出す涙に、しゃくりあげながらそのまま床に膝を付く。

彼女の背後に隠れていた窓からは、テニスコートの全景が見渡せた。

「ねー不二ってば、おチビどうしたのさ？風邪？」

しつこくまとわりついてくる菊丸を適当にあしらいつつ、不二は手にしたボールを籠に投げ入れた。

「さぁね…でも僕はこれでも、越前を応援してるつもりだよ。」

「…？？何のこと？」

「英二には分からないかもね…」

見上げた空は、抜けるように青い。

「さあ…僕らも人のことを気にする前に、練習練習。」

「何だよー、訳わっかんないの」

ぶつぶつと不平を垂れながらも、菊丸は仕方なく練習に戻る。

不二はクスクスと笑いながら、再び空を見上げた。

頭上では、青い空と舞う桜が、鮮やかなコントラストを成していた。

…まだまだ、前途多難だ。

芽生えた恋も、テニスも。

それでも繰り返すうち、少しずつでも前進できるのなら…

やってみる価値は、あるよね。

これは少年少女の、芽生えた恋と、成就した恋のお話。

すれ違いがちな二人が、ようやくスタートラインに立ったお話。

これから二人がどんな道を歩み、どんな関係を築いていくのか−−

…それはまた、別の機会に。

fin