桃城×那美

すっかり暗くなった廊下に並ぶ、同じような扉の一つに、辺りをはばかるノックの音を重ねる。

さらに２回叩いてみたが、部屋の中から応えは無い。

（もう寝てるのかも…）

那美は諦めて踵を返した。

青学テニス部の男子とミクスドの部員が合宿に入って２日目。

普段の練習とは比べものにならない程の練習のハードさに泥のように疲れ果てて、

皆眠り込んでいるのは、ここに来るまでの廊下の道のりに部屋から漏れてくる、寝息やいびきの音で明らかだった。

（やっぱり、寝てるよね…うん、寝つきよさそうなタイプだし）

もう一度自分を納得させるように、いや、どちらかといえば未練がましく見つめたその部屋の扉がいきなり開いた。

那美は反射的に悲鳴を堪えた。

そこには、イヤホンを片耳だけ外した桃城が訝しげな表情を隠しもせず立っている。

「なんだ、小鷹じゃねぇか

　悪い。こいつを聞いてたんで、ノックの音がよく聞こえなかったんだ」

左手に持ったＭＤを軽く示して、那美に笑いかける。

那美は一つ大きな息を吐いた。

「すみません。こんな時間に」

「そうだな…女の子がフラフラ出歩く時間じゃねえな」

格別不快そうでもなく、桃城は答える。

「あの…少しだけお話がしたいんですけど…中に入れてもらえませんか？」

普段快活な物言いをする那美には珍しく歯切れが悪い物言いだった。

桃城は一瞬躊躇する。だが、今日の出来事を考えると無下に出来ないような気がしていた。

「いいぜ、入れよ…あ、だけどドアは開けとけよ」

「え？」

「あのなぁ、こーんな時間に合宿所で、２人きりで部屋にこもってるのがバレたら、

　どんな噂がたつかわかんねぇだろ。

　

　お前も一応女の子なんだから」

「あ…そうか、そうですね…」

ドアを開けておくというのは、桃城なりの心配りらしい。

那美は上がり口でスリッパを脱ぎながら、桃城の顔をみつめた。

外に聞こえないだろうか？あまり聞こえては欲しくない話なのだが…。

と、その時桃城がどことなくいつもと違うような違和感を覚えた。

「桃ちゃん先輩…お風呂上り？」

「え？ああ、そうだけど？」

その後は続かなかったが、何でそんな事を？というのが表情に刻まれている。

那美はくすくす笑った。

「だって、髪がつんつんしてない」

「あ？ああぁーそりゃ、お前、朝は気合入れてスタイリングしてるからな」

得心して桃城がニヤリと笑う。

「本当は結構ストレートなんですね。髪」

自分だけがその秘密を知ったようで、正直に那美は嬉しい。

くすくす笑いが止まらなくなった。

その姿をみて、桃城が微笑む。

「その様子じゃ、大丈夫みてぇだな」

「桃ちゃん先輩？」

「話ってのは、昼間の事だろ？例のトラウマの…」

今日の昼間、ある事件があった。

練習の最後のコーン練習時に、ボールがあたって倒れるコーンを見て那美が突然動揺し、

合宿所を逃げ出したのだ。

後を追った桃城が聞き出した所によると那美は小学生時代から、将来を嘱望される選手だった。

しかし。

小3の時、大会の準決勝で自分の球が相手の目に当たり救急車で運ばれたのを機に、

相手を傷つけるかもいしれない恐怖のためにラケットを握る事が出来なくなっていたのだ。

「もうテニスなんかやりたくないんです」

と、血を吐くような叫びをあげる那美を、桃城は殴っていた。

「やめたきゃやめろ。だけどな、テニスが好きって気持ちまで否定すんなよ」

その言葉に那美は、帰ってきたのだ。

たっぷりとした沈黙の後、

「ありがとうございました、桃ちゃん先輩」

那美は吐息のように言った。

「そいつは、昼間聞いたぜ。おい、いいから突っ立ってないで中に入れよ。

　外にまで声が聞こえるぜ」

桃城は戸口に那美を置いたまま部屋の奥へ歩を進めた。

那美は遠慮がちに後に続く。

合宿所のつくりはどの部屋も大して変わりは無い。

狭い部屋の真中に、さっきまで桃城が寝ていたと思しき布団が若干寝乱れたまま敷かれ、

枕もとには週刊の少年漫画誌が２・３冊乱雑に置かれていた。

部屋の片隅には、バッグからはみ出した着替えとテニス用具一式。

風呂のついでに洗濯したユニフォームが、ハンガーにかかっていた。

「あんまり、ジロジロ見んなよ」

那美の視線が動く先を探って、桃城が慌てる。

「ふふ、私、男の人の部屋って初めてなんです」

「バカ、別にここが俺の部屋って訳じゃねーよ」

「でも、きっと桃ちゃん先輩の部屋もこんな感じなんだろうな。

　無駄なものが無くて、でも桃ちゃん先輩らしいものがたくさんあって」

夢見るように、那美が呟いた。その横顔を見て桃城も何となく落ち着かない気分になる。

「・・・・・・だったら、自分の目で確かめに来いよ。俺の部屋がどんなんだか」

「…え？」

その言葉の意図を図りかね、栗鼠のように黒目がちな目を見開いて、那美は桃城をじっと見つめる。

先に桃城は目を逸らした。

失言だった。

自分の口をついて出た言葉が一瞬信じられない。

（やばい…）

桃城の心臓は、早鐘を打ったようになっている。

この鼓動の意味を桃城は認めたくなかった。

 

それは、何がきっかけで変貌したのだろう。

「今日…どうして追いかけて来てくれたんですか？」

まるで、女王が宣言するような、先ほどまでの消え入りそうな風情とは全く違う声で那美が突然聞いた。

「どうしてって…」

桃城は目をあわせる事ができない。

どうして？

自分でも分からない。

ただ、突然尋常ではない様子になった那美を放って置けなかっただけだ。

ただ、それだけだ。

しかし、それは口には出さず

「そりゃ、お前先輩としてだな…」

その先を言おうとして絶句した。

-那美が泣いている。

そして次の刹那、弾んだボールのように、一直線に桃の腕の中に飛び込んできた。

狼狽して手のやり場に困る桃城の胸に噛り付いて声も立てずに、那美は泣いていた。

桃城のＴシャツの胸元が，那美の涙で塗れる。

いつしか桃城は右の手のひらで那美の髪を撫でていた。

「泣くなよ…」

「すみません…泣くつもりじゃないんです…でも…

　桃ちゃん先輩…今日の事、誰にも言ってないんですね」

「…そんなの当ったり前だろう…」

幾分語気を強めて桃城が言う。

「お前がテニスを諦めないで戻ってきた、昨日と何ら変わりはねぇ。

　何も無かったのと一緒だろ。これから一緒に全国を目指すんだからよ」

「…私、桃ちゃん先輩の事が好きです」

涙に塗れた眼差しをきっと吊り上げて、那美は顔を上げ囁くように、しかしはっきりと言った。

「はぁ？」

「でも、桃ちゃん先輩は不動峰の橘さんの事が好きなんだってずっと思ってました」

「た、橘妹は関係ないだろう？」

桃城は自分の声が大きくなった事に気がついた。

「ちょっと待ってろ」

那美をそっと引き剥がすと、桃城は慌ててドアを閉めにいった。

廊下の両側に視線を巡らせる。

人気は全く無かった。

こんな話は誰にも聞かせられない。

誰にもだ。

「小鷹、ちょっと落ち着け」

「私…落ち着いてます」

「いいから座れ」

足早に戻ってきた桃城は、那美の両肩に腕をおき、強引に布団の脇に座らせる。

向かい合わせに座って大きくため息をついた。

「お前よ…今日はいろんな事がありすぎたんだ。

　今日はもう部屋に帰ってゆっくり休め。いいな」

「嫌です」

思いがけずキッパリと那美が言った。

その涙は枯れる事はないのかと思わせるほど、大きな雫が後から後から頬を伝う。

「先輩の…桃ちゃん先輩の気持ちを聞かせて下さい…でないと,、私…眠れません…

　テニスだって…駄目なら駄目でいいんです。

　今日…今日だから、自分の中の全ての事に決着をつけてしまいたいんです…

　でないと…本当にテニスなんか出来なくなってしまいそうで…」

泣き伏すのかと思ったが、那美は桃城から目を逸らそうとしない。

普段の小鷹那美という後輩の中にこんな想いがあったのか、迂闊にも桃城は気付いていなかった。

自分を慕ってくれる可愛い後輩という扱いしかしていなかったし、那美もそのように振舞っていた。

だから桃城は----自分の中の想いに今まで気付かずに来れたのだ。

桃城はふと手を伸ばすと、乱暴に那美を引き寄せた。

桃城の大きな腕の中に、那美はスッポリと収まる。

「だから、部屋に入れるのは嫌だったんだ」

そっと顔を寄せると、那美が目を閉じる。

長い睫が薄暗い蛍光灯の下で、濃い影を落としていた。

そっと触れた唇は、優しい弾力で桃の唇を押し返してきた。

止めていた息を、ホッとはいて、那美の黒目がちの目が花開くようにそっと開いた。

「桃ちゃん先輩…」

最後の一筋の涙の雫とともに、那美の信じられないという響きの声が届く。

那美は桃城の言葉を待っていた。

「好きだったよ…多分…ずっと前から」

答えを待たず、桃城はもう一度キスをした。

那美の手が広い桃城の背中におずおずとまわされる。

２人は座ったまま、何度も何度もくちづけた。

途中、わずかに開いた唇の合間から桃城はさらに深いキスをする。

ぎこちなく那美の舌がそれに応えた。

やっと唇を離した後、桃城は両の手のひらでそっと那美の頬をはさんだ。

「もう…とまんねぇぞ…いいのか？」

那美にしたところで、こんな風になると思って訪ねてきた訳ではなかったはずだ。

ただ、一気に心のうちのモヤモヤを整理したかっただけなのかもしれない。

だが、それは思いもかけず、桃城の深奥にあったものすら引き出し

２人をもう戻れない場所まで連れて行ってしまっていた。

抱き合う二人の横には、布団がある。

桃城が何を言っているのか、瞬時に那美も理解していた。

「嬉しい…」

桃城の首に手を回し、吐息混じりに那美は桃城の耳朶へそう応えた。