切杏

切原赤也は大欠伸をしながら薄暗い通路を歩いていた。

今日は合宿最終夜。

打ち上げが行なわれ、気を利かせた教師陣が席を外した後は

こっそり持ち込まれた酒で飲めや歌えの大宴会だった。

冗談なのか嫌がらせなのか先輩達に他の二年生より多く酒を飲まされてしまったせいで

切原は微妙に気分が昂揚している。

……そして明日はレギュラーの発表。

一度ベッドに入ったものの様々な事が思い返されて眠れなかった。

この合宿では色々な事が一気に起こり過ぎて、些か自分の精神の許容量をオーバーしていた。

元々舌禍事件を引き起こしがちな性格も手伝って、赤也と他校の二年生達は仲が良くはない。

ムカツク奴だと言われる事には慣れているのでそれは気にしていないのだが、

この合宿では想定外な人間がやって来ていた。

橘杏。

不動峰中学部長、橘桔平の妹だ。

橘は、関東大会準決勝で切原が所謂『リンチ』を食らわせて負かせた相手だ。

橘はじん帯を傷めて入院した。

切原は強者と戦うのが好きだ。

そしてその強者を完膚なきまでに叩き潰す事にテニスのやりがいを感じている。

彼が所属している立海大付属中学の先輩達から言わせると困った性格なのだが

本人の実力と自信の現れでもある。

杏は、切原に対して陰口でなく公然と突っかかってきた。

兄の怪我は切原のせいだと。

やり方が汚いと。

生意気な女だ。

切原は、謝る気はなかった。

やり過ぎた感はあるものの、怪我をしたのは橘の実力不足。

負け犬の遠吠えだ。

初日の夜に言い争いになり、彼女の放った平手打ちを避けた拍子に切原は階段から転げ落ちた。

打ち身などの怪我をしたが争った相手の正体を誰にも言わなかった。

一つは落ちた理由が余りにも間抜けだから。

もう一つは、自分を恐れる事なくたった一人で真っ直ぐに挑んできた杏に、多少の敬意を表して。

――そろそろ寝るか。――

少しだけ外の空気を吸って大きく伸びをすると、切原はもと来た通路を戻り始めた。

先刻まで大騒ぎをしていた食堂の時計がちらりと目に入る。

午前二時だ。

と、切原はぴたりと足を止めた。

誰かいる。

薄暗い食堂のテーブルにぽつんと小さな影が見える。

「……誰だ？」

慎重に声を掛けるが返事はない。

切原は少し考えてから、足音を忍ばせて食堂へ入った。

人影に背後からそっと近付くとその正体が分かって思わず軽く身を仰け反らせる。

橘杏だ。

片付けが終わってそのままテーブルに突っ伏して眠ってしまったようだ。

そういえば、彼女も結構飲まされていた。

気持ち良さそうに眠っている彼女の様子に切原は頭を掻いた。

起こしてやる義理もないが、こんな所で眠っていたら風邪を引くかもしれない。

いや、この女が風邪を引こうが病気で寝込もうが関係ないのだが……。

「……おい、起きろ。」

控え目な調子で掛けた声に、杏は「う……ん。」と細く返事をしたが目を覚ます気配はない。

放っておこうか。

起こして、またキーキー喚きたてられるのは面倒だ。

しかし……。

「おい。」

反応はない。

「おい！」

しん、とした部屋で杏の規則正しい寝息だけが聞こえてくる。

流石に頭に来た切原は、杏の背後までどかどかと音を立てて近付いた。

「お……い！」

外から漏れてくる街灯の明かりが優しく彼女の姿を照らしている。

無防備な寝顔、薄い色の髪から曝け出されている細いうなじ。

――うわっ。――

思わず、どきんと心臓が高鳴る。

何とまあ警戒心のない事か。

――いつも、兄貴に守られてるから、こんなに無防備であんなに強気なんだろう。――

奇妙に納得した後、切原はむっと唇を結んだ。

生意気な女。

神経が急にぴりぴりと張ってくる。

悪い癖なのは分かっている。が、イライラしだすと切原は自分の行動を制御できない。

少しだけ躊躇した後、つ、と切原の指先が杏のうなじの線を辿る。

柔らかい肌の感触が、すっかり固くなった自分の指先の皮の向こうから伝わってくる。

「……ん。」

ぴくん、と杏の肩が震え、呼吸が乱れるがまだ目は覚まさない。

余程疲れているのか、酒が回っているのか。

切原はぶるっと身を震わせると乾いた上唇を少しだけ舐めた。

さて。

どうしたもんか。

女の子に触るのが初めてという程初心ではない。

去年、付き合っていた三つ歳上の先輩にしっかり仕込まれている。

テニス部のレギュラーというだけで相手は向こうからやって来る。

生意気な女に、お灸を据えるのも悪くないか。

勝手にそう決めて切原は腹を括った。

テーブルに枕代わりに伸ばされた杏の腕を上から軽く押さえると白いうなじに軽く唇を落とす。

まだ、気付かない。

啄ばむような口付けを、二度、三度……。

ビクンっ！

と異変に気付いた杏の身体が跳ね上がろうとするが、切原は腕を押さえつけている手に力を篭めた。

「やっとお目覚めかよ。鈍いな。」

何が起こっているのか分からずに状況を確かめようと辺りを見回している杏の背後から、

切原が耳元を舐めるように低く囁く。

「きゃっ！」

思わず悲鳴を上げようとする杏の身体を上から押し潰すように圧し掛かり、切原は意地悪く笑った。

こういう、生意気な相手を屈服させる瞬間が堪らない。

「お、大声出すわよ！」

今自分がどんな目に合おうとしているのか、その相手が誰なのかが分かると

杏は負けじと切原へ無理矢理振り返りながら睨みつける。

しかし、真正面ならいざ知らず、背後から組み敷かれた状態では些か迫力がない。

切原は杏の両手首を片手で掴むと空いた手を杏のＴシャツの裾から侵入させた。

素早く腰を撫でるように這った手は、すぐに杏の膨らみに到達する。